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Joseph Fouché, duc d'Otrante (1759-1820), servit et trahit beaucoup d'hommes, de régimes et de partis. Mais comme il en est pour Talleyrand, avec qui il est souvent mis en parallèle, son prodigieux opportunisme, son génie de l'intrigue, sa duplicité, font parfois oublier qu'il avait l'étoffe d'un homme d'Etat. Ancien élève des oratoriens, il enseigne à Niort et Arras, où il se lie avec Robespierre, et à Nantes dont il devient député à la Convention. Il vote la mort du roi avant d'orchestrer les mitraillages de Lyon. Arrêté en 1795, amnistié, ministre de la Police en 1799, il met rapidement sur pied un formidable réseau d'agents et d'espions. Doué d'une grande habileté et d'une intelligence politique aiguë, il sait se rendre indispensable à Barras et surtout à Napoléon qui, sauf pendant une courte période, le maintient à son poste jusqu'en 1809. Devenu au lendemain de Waterloo le chef du gouvernement provisoire, bien qu'il ait été de nouveau ministre de la Police pendant les Cent-Jours, il contribue au retour de Louis XVIII, et le frère de Louis XVI ne pourra faire autrement que de prendre ce régicide pour ministre de la Police avant de le contraindre à l'exil en 1816.
Utilisant une documentation en partie inédite ainsi que les Mémoires de Fouché que l'on a longtemps crus apocryphes, André Castelot restitute les différents visages de ce grand cynique. Napoléon s'étonnant un jour qu'il ait voté la mort de Louis XVI, Fouché répliqua froidement : "C'est le premier service que j'ai rendu à Votre Majesté" !